« C’est ce que les gens font dans les librairies», explique Julien Blanc-Gras.« Ils prennent une page au hasard, et ils décident si ça leur plaît ou pas. » Cette opération critique repose sur la vieille idée de la pars totalis, la partie qui reflète le tout, qu’on retrouve un peu partout. Guru Nanak, le fondateur de la religion sikh, disait: « La goutte d’eau est dans l’océan et l’océan est dans la goutte d’eau.» Soljenitsyne s’en remettait aussi à l’image aquatique dans «l’Archipel du Goulag »: « La mer, pour savoir quel en est le goût, il n’est besoin que d’une gorgée. »

Mais la métaphore est malhonnête. L’eau est une structure homéomère, formée de parties semblables. On ne peut pas en dire autant du roman, généralement anhoméomère. Il faut donc poursuivre notre investigation. Reprenons l’hypothèse: l’ensemble des qualités d’un roman se retrouverait dans chacun des sous-ensembles du roman.

Ecrivain et éditeur anglais mort en 1939, Ford Madox Ford (il est notamment l’auteur du Bon Soldat), estimait que la lecture de la 99e page d’un livre pouvait déterminer votre envie de le lire en entier. Un nouveau site prend cette théorie au pied de la lettre, nous apprend le Guardian, et entreprend de rendre ce test accessible aux lecteurs.L’idée peut paraître farfelue, mais elle n’est pas absurde. En cette période où les étals des librairies débordent de titres de la rentrée dont on a à peine entendu parler (et puis on ne peut faire confiance à personne), comment évaluer notre envie d’acheter ou de lire un livre inconnu ? Le plus souvent, en lisant ses premières lignes. Seulement, les écrivains se surpassant souvent dans les première pages pour capter l’attention du lecteur, celles-ci ne peuvent garantir la qualité de ce qui va suivre. Ainsi un livre qui démarre très fort peut très bien s’avérer creux, ennuyeux, écrit avec les pieds, au bout de quelques pages. (Qui ne s’est jamais fait avoir ?)

C’est donc pour cette raison que Ford Madox Ford (qui porte un super nom), en son temps, recommandait « d’ouvrir le livre à la page 99 » : « et la qualité du livre entier vous sera révélée« . Fidèle à ces conseils, le site page99test.com, dont le lancement est prévu pour le mois prochain, proposera aux écrivains et aux aspirants écrivains d’y publier la 99e page de leurs oeuvres. Les lecteurs de passage pourront quant à eux exprimer leurs impressions après le fameux test de la page 99. Mais pourquoi la page 99 ?

Pour un grand nombre d’ouvrages, elle se situe à peu près au tiers ou au quart du roman. A cet endroit-là du livre, les personnages sont censés être posés. Le rythme (à supposer qu’il y en ait un) aussi. On est assez avancé dans le livre pour obtenir quelques indices concernant l’intrigue. Pas assez loin pour être spoilé… Evidemment, on peut s’empêcher de faire nous aussi le test avec les livres qui nous tombent sous la main. de Laura Kasischke : « Tandis que la pluie commençait de leur tomber sur la tête et les bras en grosses gouttes tièdes, les invités s’avancèrent prudemment autour de la tente affaissée et levèrent leur verre pour lancer à l’unisson, comme s’ils avaient répété : « A ce couple Parfait !« (…) » d’Amanda Boyden : « Joe vient de subir coup sur coup trois séries de séances de chimiothérapie. Philomenia ne croit pas l’homme qui a passé l’essentiel de sa paisible existence à dégoiser lors de longs déjeuners dans le Vieux Carré capable de survivre à ces épreuves. Elle imagine sa vie sans lui. (…) » de Mikaël Hirsch : « La première de mes rencontres avec Céline eut lieu en juillet 1952. A l’époque, je n’avais pas encore de moto et prenais donc le train à la gare de Montparnasse pour me rendre à Meudon. Gallimard l’avait cueilli dès son retour en France. » de Karine Tuil : tiens, c’est une page blanche. Il faudrait demander à Ford Madox Ford si dans ce cas ça marche avec la page 98. Reste à se lancer dans la lecture de ces livres et à vérifier si le jugement porté sur la page 99 correspond à celui que l’on se fait finalement du livre dans son intégralité. Allez. Faites vous aussi le test de la page 99 pour décider de sa fiabilité (il est vivement déconseillé d’appliquer ce principe à un film).